Ce n'est qu'un champ de pierres, que l'oncle Malpeyre lègue à son neveu Firmin, pour lui «apprendre à vivre». Personne n'a jamais pu cultiver ce coin de causse du Quercy, où quelques chênes rabougris et des genévriers végètent entre les cailloux et les grandes dalles de calcaire blanc. Le jeune homme décide de relever le défi qui lui est lancé : sous les pierres, il y a forcément de la terre, et Firmin commence à dépierrer...
Ce travail insensé occupera toute sa vie.