La vie de Nathan Polonsky

New York, automne 1945. Le jeune artiste juif Nathan Polonsky rentre au pays, après trois années sur le front européen. Peintre socio-réaliste, inspiré par les grandes luttes sociales de son époque, il a connu ses premiers succès pendant la Dépression, grâce aux programmes artistiques initiés par le président Roosevelt.

La guerre est venue l'interrompre dans sa lancée. Cette parenthèse fermée, il est persuadé qu'il va pouvoir se remettre au travail, rattraper le temps perdu. Il renoue rapidement avec le succès artistique, rencontre l'amour, et obtient un poste d'enseignant en art. Mais le bonheur n'est que de courte durée : la femme qu'il aime le quitte et l'hystérie anticommuniste s'empare du pays.

La suspicion s'insinue partout dans les milieux politiques, à Hollywood, dans les universités, mais aussi sur la scène et les marchés de l'art. Nathan est assigné à comparaître devant la Commission des activités antiaméricaines. Humilié, mis sur le banc des accusés tel un vulgaire criminel, sa colère et sa combativité au cours de l'enquête lui vaudront l'emprisonnement pour outrage au Congrès.

À sa sortie de prison, les portes du monde de l'art restent closes. Il s'expatrie clandestinement à Paris où il tente de survivre et de comprendre les folles dérives de cette Amérique gagnée par la rage.