Justine ou Les malheurs de la vertu

Orpheline à douze ans, Justine est expulsée du couvent et jetée à la rue avec sa soeur Juliette, qui choisit de se livrer à la prostitution. Elle, au contraire, assiégée par la turpitude et la cruauté des hommes, lutte pour défendre sa vertu. Accusée des pires méfaits, chassée par les chiens de l'odieux comte de Bressac, captive de moines lubriques, enlevée par des bandits, poursuivie par un juge débauché... Aucun outrage, ni fouet ni viol, ne sera épargné à sa moralité.

Entre conte voltairien et roman libertin, Justine ou les malheurs de la vertu, écrit à la Bastille en 1788, est le premier ouvrage que le marquis de Sade, libéré à la faveur de la Révolution, voit paraître de son vivant en 1791. Il ne cessera ensuite de l'enrichir de scènes toujours plus scandaleuses, sous couvert de nobles desseins : « Malheurs à ceux qu'auront enflammés ces tableaux, avait-il prévenu, mais qu'on ne nous accuse pas : il est une sorte de corruption qui empoisonne tout et même la vertu qu'on lui présente. »