SO 4050 Vautour : premier chasseur-bombardier français à réaction

Le SNCASO SO. 4050 Vautour est un biréacteur à ailes en flèche étudié pour des vitesses de vol très élevées au voisinage du sol et capable de plus de Mach 1 en piqué. Sans aucune modification de sa structure générale, il a été développé en trois versions : monoplace A pour l'appui tactique, biplace B pour le bombardement et la reconnaissance et biplace N pour la chasse tout-temps. La formule des réacteurs sous voilure évite l'encombrement du fuselage. Ce dernier, entièrement dégagé, est pourvu d'une soute très importante pouvant recevoir projectiles ou réservoirs supplémentaires permettant d'adapter le Vautour à de multiples missions. Dans toutes ses versions l'appareil est capable d'emporter un armement offensif très puissant qui, contenu à l'intérieur du fuselage, n'apporte aucune perturbation aérodynamique aux performances ou à son comportement pendant le combat. Initialement commandé en 300 exemplaires, seuls 140 Vautour ont été finalement construits pour l'Armée de l'Air suite à des réductions budgétaires. Une trentaine d'entre eux prendront d'ailleurs la direction d'Israël, ce qui en fait était une forme déguisée de réduction de la commande. Sous l'étoile de David, le Vautour se révélera d'une efficacité redoutable. Marqués de la cocarde tricolore, d'autres Vautour sillonneront l'Afrique, le Moyen Orient et l'Asie ainsi que le Pacifique, attestant ainsi au seul Vautour la capacité de donner à l'époque une telle allonge aux ailes françaises de combat.