Pôles en péril

L'Arctique au Nord, océan de glace bordé de continents. L'Antarctique au Sud, continent glacé entouré par des océans. Les deux pôles et les êtres qui y vivent, ours polaires, manchots, phoques, ont toujours fasciné les hommes. Leur exploration est récente mais, dès le XIX^e siècle, la surexploitation conduisait certaines espèces près de l'extinction. Des contraintes physiques extrêmes comme le froid et le manque d'eau douce ont contribué à sélectionner une panoplie extraordinaire d'adaptations physiologiques et comportementales. Extinction ou évolution vers de nouvelles adaptations à un environnement changeant, de cette histoire résultent les espèces polaires actuelles. Au XX^e siècle, les perturbations de ces écosystèmes se sont accentuées sous l'action de l'homme et, au XXI^e siècle, de nombreuses menaces pèsent sur la préservation de cette étonnante biodiversité : déficit d'ozone, accumulation de polluants, introduction d'espèces exotiques, pillage des ressources, réchauffement du climat... Si Arctique et Antarctique ont une histoire différente, ils pourraient partager un destin commun, face à ces contraintes. Sous l'effet du réchauffement, les habitats arctiques présentent déjà d'importantes modifications. La capacité des organismes polaires à répondre assez rapidement à ces changements est incertaine, et le bilan pourrait être catastrophique si les prédictions des modèles climatiques se confirmaient.