Saint-Pétersbourg : trois siècles de culture

Longtemps considérée comme le rêve dément d'un impérieux autocrate, la «Venise du Nord», Saint-Pétersbourg, a été bâtie en 1703 par Pierre le Grand pour offrir à la Russie une fenêtre sur l'Europe. Depuis trois cents ans, cette superbe cité a survécu aux tentatives de destruction les plus extrêmes : aux inondations, famines, épidémies ont succédé la guerre civile, les purges staliniennes et le siège épique de neuf cents jours par les armées d'Hitler. Elle a même été deux fois rebaptisée et n'est redevenue Saint-Pétersbourg qu'en 1991. Et pourtant, elle a conservé cette identité particulière, mythique, qui fait d'elle l'une des plus belles et des plus séduisantes villes du monde.

Aux yeux de Pouchkine, de Gogol et de Dostoïevski, Saint-Pétersbourg était un lieu unique, symbolisant les conflits quasi apocalyptiques de la Russie impériale. A mesure que la monarchie déclinait, la cité devint l'un des centres des expériences avant-gardistes défiant le pouvoir dominateur de l'Etat, d'abord tsariste, puis communiste.

Saint-Pétersbourg résonne encore des noms des grands maîtres russes modernes qui s'exprimèrent dans tous les domaines artistiques : la musique avec Stravinsky, Prokofiev, Chostakovitch ; la littérature avec Akhmatova, Blok, Mandelstam, Nabokov et Brodsky ; la danse avec Diaghilev, Nijinski et Balanchine ; le théâtre avec Meyerhold ; la peinture avec Chagall et Malevitch. Et pourtant, jamais encore nul n'avait tenté de faire le portrait de cette culture cosmopolite si riche, si distinctive, dotée d'une si forte influence, ou de la ville qui l'a inspirée.

S'affairant à remplir une toile à la fois vaste et colorée, Solomon Volkov trace des esquisses raffinées jusque dans leurs moindres détails de douzaines de personnalités artistiques bien connues pour nous offrir un portrait composite de cette communauté fantasque, rebelle et brillante, plaçant ainsi à tout jamais Saint-Pétersbourg sur la carte de l'histoire culturelle du monde, aux côtés de tous les grands centres de la civilisation moderne : Vienne, Paris, Londres, Berlin et New York.