L'étau se resserre sur les terres du Midi : si le vicomte Raimon-Roger a pris soin de ménager alliés et ennemis, ce n'est pas le cas de son épouse Agnès, moins discrète dans ses sympathies cathares. De quoi faire enrager le Vatican qui n'attend qu'un prétexte pour fondre sur Albi et mettre un terme à la contagion hérétique. Une nouvelle croisade à laquelle le Roi de France ne semble pas favorable. Mais il suffirait d'un rien...
Les vues du comte de Toulouse, oncle des Trencavel, sur la jeune Agnès suffisent à fragiliser la position délicate de Béziers, pris entre deux feux. Et bientôt la menace s'incarne sous les traits d'un impitoyable visiteur : Paul de Castelnau, légat du pape, en mission commandée...