Napoléon III : la modernité inachevée

Napoléon III

La modernité inachevée

Depuis Louis XV, aucun chef d'État n'a gouverné aussi longuement la France que Louis-Napoléon Bonaparte, président de la République de 1848 à 1852 et empereur de 1852 à 1870. Et pourtant, durant des décennies, il n'a guère eu les faveurs du public ni celles des historiens, rebutés par le coup d'État de décembre 1851 et par la défaite de 1870 contre la Prusse.

Un tel passif explique pour une bonne part que le neveu de Napoléon I^er a été rejeté, moqué et détesté, tout en restant méconnu. Le temps a pourtant passé. L'histoire a pris sa place et ses artisans travaillent désormais à éclairer tous les aspects du règne et de la personnalité de Napoléon III, plus lumineux qu'on l'a dit. L'action économique de cet homme politique original et certaines avancées sociales de son règne avaient assurément des aspects modernes, en tout cas en avance sur son temps.

Directeur jaloux de sa propre existence, parfois visionnaire des temps à venir, animateur principal des grandeurs et petitesses de son règne, Napoléon III mérite incontestablement sa place dans la « Bibliothèque des Illustres ».

« La France semble vouloir revenir à l'Empire. Il est néanmoins une crainte à laquelle je dois répondre. Par esprit de défiance, certaines personnes se disent : l'Empire, c'est la guerre. Moi, je dis : l'Empire, c'est la paix. [...] Nous avons d'immenses territoires incultes à défricher, [...] des ports à creuser, [...] notre réseau de chemins de fer à compléter. »
Napoléon III
Discours de Bordeaux, 9 octobre 1852