Un bateau pour l'enfer

13 mai 1939. À Hambourg, le SS Saint-Louis, paquebot battant pavillon nazi, largue les amarres. À son bord, 937 passagers, dont 550 femmes et enfants. Tous sont des juifs allemands. Tous sont munis de visas. Destination: La Havane.

Le 23 mai, alors que le bateau est à la veille de pénétrer dans les eaux territoriales cubaines, Gustav Schröder, capitaine du Saint-Louis, reçoit un câble expédié par le gouvernement de La Havane: Mouillage en rade - Stop - Ne pas tenter d'approcher port.

Puis ordre lui est transmis de faire demi-tour et de ramener sa «cargaison» à Hambourg. Schröder décide de passer outre et prend contact avec les gouvernements du monde dit libre en leur demandant d'accueillir ses passagers. Roosevelt, le premier sollicité, refuse. Le Canada refuse. Toutes les nations d'Amérique latine refusent. À Berlin, Goebbels exulte: personne n'en veut! C'est ainsi que commence l'effroyable errance du Saint-Louis.

Gilbert Sinoué retrace ici, heure par heure, une épopée dont on pourrait se dire qu'elle n'a pu exister tant elle semble inconcevable.