Dernier volet de la grande fresque romanesque qui relate les transformations de l'Égypte quand elle bascule dans la modernité, après Impasse des deux palais et Le Palais du désir, Le Jardin du passé développe l'histoire de la famille d'Abd el-Gawwad.
Une nouvelle génération incarne les contradictions et les blessures du pays : ce sont les petits-enfants d'Abd el-Gawwad, Ahmed, le communiste, et Abd el-Monem, le frère musulman.
Conflits entre les idéologies, opposition entre les valeurs traditionnelles et celles de la société nouvelle...