Séducteur sans fortune ni scrupule, Georges Duroy, dit Bel-Ami, use de son charme auprès des femmes pour se faire une place parmi les magnats de la presse et dans les cercles influents du pouvoir parisien.
À travers le portrait de ce personnage ambitieux et arriviste, Maupassant dresse un tableau satirique et sans concession de la société française de la fin du XIXe siècle.