«Une religion est un système de croyances et de pratiques relatives
à des choses sacrées, croyances et pratiques qui unissent en une même
communauté morale, appelée Église, tous ceux qui y adhèrent. Le
second élément qui prend ainsi place dans notre définition n'est pas
moins essentiel que le premier ; car en montrant que l'idée de religion
est inséparable de l'idée d'Église, il fait pressentir que la religion doit
être une chose éminemment collective.»
Devenu un classique de la sociologie des religions, cet
ouvrage, ainsi que le rappelle Jean-Paul Willaime dans une
introduction inédite, a suscité de nombreux débats et critiques
dès sa publication en 1912. Il constitue également un apport
essentiel à la sociologie générale parce que l'analyse de
Durkheim place la religion au centre de la logique du social :
non pas juger les religions du point de vue du vrai ou du faux,
mais les étudier comme des phénomènes sociaux toujours liés
à certaines conditions de vie.