Chronique d'un monde disparu : 1905-1906, Waldemar Abegg, voyageur et photographe

C'est une histoire du monde d'avant. Avant les avions, le tourisme de masse, les guerres qui allaient déchirer la planète, avant la mondialisation, le choc des civilisations... C'était la Belle Époque, bercée par la croyance dans le Progrès et la paix retrouvée, fêtée par les Expositions universelles, rythmée par les découvertes qui inventaient un monde nouveau, portée par un internationalisme qui repoussait les frontières. En ce temps-là, les hommes croyaient encore à leurs rêves.

Un beau jour d'avril 1905, Waldemar Abegg embarque dans un port d'Allemagne. À 33 ans, ce fils de bonne famille étouffe entre les limites confortables de son milieu et de l'empire de Prusse. Il a soif de découvrir le monde qui s'ébat au-delà. Bardé d'appareils photographiques, il part à la rencontre de cette Amérique où les gratte-ciel de New York et les «cow-boys» du Far West forment l'avant-garde d'un pays-continent en marche. Après le Nouveau Monde et une escale aux îles Hawaï, il parcourt l'Extrême-Orient, du Japon au Sri Lanka. De ce périple d'un an et demi, il rapportera des photographies, d'un temps où les artistes colorisaient les clichés noir et blanc pour redonner au monde ses vraies couleurs.

Homme du XIX^e siècle, à la charnière du XX^e siècle, Waldemar est tout à la fois un vestige et un éclaireur. Par son témoignage, il pointe du doigt les évolutions qui vont se faire jour. Par ses photographies, il illumine ce que l'historien Eric J. Hobsbawm appelle cette «zone crépusculaire entre l'histoire et la mémoire». C'est là toute la force de ce «récit par l'image» que nous offre à plus d'un siècle de distance ce jeune fonctionnaire allemand, ignorant qu'il photographie déjà «le monde d'hier» quelques années avant qu'il ne disparaisse.

Boris Martin