Au printemps 1927, dans un immeuble cossu de la rue des Merles à Rome, un vol de bijoux et l'assassinat d'une petite bourgeoise à trois jours d'intervalle sur le même palier vont donner du fil à retordre au commissaire Ingravallo.
L'enquête policière qui s'ensuit n'est toutefois qu'un des chemins proposés au lecteur, partagé entre l'effroi et le rire dans cet incroyable <<pastis>> de sens grâce auquel l'ingénieur milanais C.E. Gadda a conquis une renommée universelle.