Aimé de ses codétenus, détesté par ses geôliers, Claude Gueux doit faire face au mépris et à l'injustice de ceux qui ont du pouvoir. Bon par nature, voleur par nécessité, il purge sa peine avec humilité et sagesse. Malgré les humiliations, il se relève, et jusqu'à sa condamnation à mort, il prouvera sa force d'esprit.
Ce recueil de textes engagés témoigne de la lutte contre l'injustice, la misère, la peine de mort, autant de combats que Victor Hugo a menés tout au long de sa vie.