Der ehemalige Sträfling Jean Valjean (Fredric March) schafft es unter falschem Namen eine Fabrik zu kaufen und kann so ein neues Leben beginnen. Zu allgemeinem Ansehen gekommen, wird er schließlich sogar zum Bürgermeister gewählt. Als solcher gerät er immer wieder mit
dem strengen Polizeiinspektor Javert (Charles Laughton) aneinander, der Valjean zwar als Sträfling traf, ihn nun aber nicht wieder erkennt. Als einem verhafteten Vagabund vorgeworfen wird, der untergetauchte Valjean zu sein, gibt sich dieser zu erkennen. Mit seiner Adoptivtochter
Cosette (Rochelle Hudson) muss er daraufhin nach Paris fliehen.