Als Franz Biberkopf aus dem Gefängnis entlassen wird, schwört er, ein anständiges Leben zu führen. Er verdingt sich als Straßenverkäufer auf dem Berliner Alexanderplatz. Doch dann lernt er den Bandenchef Reinhold kennen und gerät auf die schiefe Bahn. Nach einem missglückten Einbruch werfen Reinholds Männer Franz aus einem Auto. Er verliert einen Arm, aber nicht seinen Willen, für ein ehrliches Leben zu kämpfen. Er lernt die Prostituierte Mieze kennen, und schon bald erscheinen die Phantome seiner Vergangenheit.