Russland zur Zarenzeit: Der elternlose Yuri Schiwago wächst bei der Familie Gromyko auf. Er wird Arzt und heiratet auf Wunsch seiner Pflegeeltern deren Tochter Tonya, die er aber nicht liebt. Immer wieder kreuzen sich seine Wege mit denen der schönen Lara. Als Frontarzt begegnet er ihr im Lazarett. Lara ist mittlerweile mit dem Revolutionär Pawel verheiratet, und noch können beide ihre Leidenschaft unterdrücken. Jahre später treffen sie sich wieder und verbringen eine kurze, glückliche Zeit miteinander. Aber das Schicksal meint es nicht gut mit ihnen...