En el ano 417 d.C., bajo el primer gobierno de Honorio, el primer emperador romano de Occidente, cuya subida al trono marco la division definitiva del Imperio, el cristianismo se ha convertido en la religion oficial y se persigue el menor atisbo de paganismo. Mediante el enfrentamiento entre el magistrado Adriano y el poeta proscrito Claudio Claudiano, Hella S. Haasse recrea una epoca de decadencia del Imperio, sometido a la presion de los barbaros, al tiempo que expone sin maniqueismos ni medias tintas el enfrentamiento entre el poder del Estado y la libertad individual.