Kaiser Friedrich Barbarossa gilt als die mittelalterliche Herrschergestalt schlechthin. Seine lange und erfolgreiche Herrschaft tauchte das Bild des rotbärtigen Monarchen rasch in ein verklärtes Licht und machte ihn zur populären Sagengestalt. Der mit dem Kaiserreich von 1871 verbundene Nationalmythos fand im Kyffhäuserdenkmal seine imposanteste Ausformung