Im Schwarzwald um 1800 herrschten Lebensbedingungen, die man sich heute kaum noch vorstellen kann: Plünderungen und mehr durch herumziehende Soldaten, Viehseuchen, Missernten, drückende Abgaben an weltliche wie kirchliche Herrschaften und strenge patriarchalische Zustände auf den Einzelhöfen. Die Autorin fügt mehrere Lebensgeschichten einzelner Personen zu einer durchgehenden, spannenden Handlung zusammen. Obwohl es dabei sehr realistisch zugeht und nichts romantisiert wird, bleiben die Menschen in ihrem Kern doch sympatisch: Die strengen Hofbauern mit ihren "Untergebenen", die gewieften Uhrenmacher und Uhrenhändler, die Äbtissin des Klosters, das kluge Kräuterweiblein, die glücklichen und die unglücklichen Liebespaare.