Malesherbes : gentilhomme des Lumières

Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes est l'une des plus belles figures du Siècle des Lumières, mais, curieusement, l'une des moins connues. Il incarne aussi bien l'indépendance face au pouvoir royal que le courage et la dignité sous la Révolution : sa mort, sur l'échafaud, le 22 avril 1794, reste une des fautes majeures et injustifiées de la Terreur. Il paya de sa vie, à 72 ans, sa proposition de défendre Louis XVI devant la Convention.

Mais Malesherbes n'est pas seulement ce vieil homme qui s'improvise avocat pour tenter d'éviter le régicide. Il reste aussi le protecteur de L'Encyclopédie - qu'il était, officiellement, chargé de surveiller - acclamé par Voltaire, béni par Rousseau, complice de Diderot contre la police. Ses fonctions de Premier président de la Cour des Aides, une juridiction fiscale, le situent dans une véritable opposition à Louis XV. Pendant sa disgrâce, il poursuit ses expériences de naturaliste et, lié à Franklin et à Jefferson, soutient la guerre d'Indépendance américaine. Deux fois ministre de Louis XVI, il codifie, le premier, la tolérance en faveur des Protestants, élabore l'état civil des Juifs et des Noirs. Philosophe et gastronome, paradoxal et inclassable, il est toujours resté fidèle à la plus belle des causes : la liberté.