Sir Nigel

Les deux volumes des Aventures de Sir Nigel Loring (La Compagnie Blanche et Sir Nigel) peuvent se lire dans l'ordre que l'on vondra. La présente réédition respecte l'ordre de composition - La Compagnie Blanche (1890) ayant été publiée quinze ans avant Sir Nigel. Mais dans la mesure où le second récit revient sur la jeunesse des héros du premier, on peut parfaitement commencer par lui. En fait, par-delà deux moments d'écriture distincts, les deux volets du diptyque forment bien une œuvre unique : s'y font jour la même lumière, le même humour, la même passion.

Or done, nous voici revenus aux premières années de la guerre de Cent ans (que nul à l'époque n'eût songé à nommer d'aussi insolente façon). Nous sommes dans un coin perdu de la campagne anglaise où le jeune Nigel, orphelin d'un hobereau ruiné, a bien du mal à faire respecter les droits de sa pauvre famille. Ne lui manque ni le courage, ni l'abnégation, ni le goût des armes. Mais les moines de la riche abbaye de Waverley, tout cisterciens qu'ils sont, se montrent gourmands en diable et lorgnent déjà d'un méchant œil vers les terres de leur jeune et infortuné voisin. Ne reste plus au gamin famélique qu'à mettre son épée au service du roi, qui a paraît-il fort à faire en France...

Il y a du Don Quichotte dans ce roman truculent, picaresque presque, où les puissants de ce monde n'ont pas le meilleur rôle. Mais le lecteur français se réjouira surtout - comme dans La Compagnie Blanche - de voir cette fameuse guerre contée par un Anglais. Un Anglais amoureux de la France, il est vrai.

Que la critique de l'époque ait placé d'emblée cette œuvre à la même altitude qu'Ivanhoé ne surprendra que ceux qui n'ont pas encore eu la bonne fortune de la lire. Conan Doyle, quant à lui, n'hésitait pas à la considérer comme son chef-d'œuvre.