S-Boote : les vedettes rapides de la Kriegsmarine, 1939-1945

A la veille du conflit qui une fois encore va déchirer le vieux continent, la marine allemande développera une arme nouvelle employée sur tous les fronts avec la même intensité, y compris dans les derniers combats qui précéderont la chute du Reich. La Schnellbootwaffe va voir le jour au début des années trente qui correspondent à la période de renaissance de la Kriegsmarine. De jeunes officiers souvent issus de l'ancienne marine impériale vont être à l'origine de l'emploi opérationnel de bâtiments révolutionnaires aux capacités nautiques et aux performances exceptionnelles pour l'époque.

Associés au savoir-faire des ingénieurs des chantiers navals de l'entreprise Lürssen implantée depuis une cinquantaine d'années à Brême-Vegesack, ils parviendront à forger un outil de combat qui ne sera jamais surpassé par leurs adversaires. Aux premières séries de S-Boote entrées en service à cette période, vont succéder des navires sans cesse améliorés qui permettront à la Kriegsmarine d'obtenir de foudroyants succès au début du conflit. Faisant peser une véritable menace sur l'ensemble du trafic côtier britannique et plus tard sur les mouvements des bâtiments alliés après le débarquement de juin 1944, les flottilles commandées par l'amiral Rudolf Petersen feront toujours preuve d'une grande combativité même lorsque les rapports de force s'inverseront au profit des alliés.

Les grands raids aériens mis en oeuvre par le Bomber Command et l'US Air Force sur les bases de S-Boote à partir de l'été 1944 ne parviendront pas à entamer les capacités offensives des bâtiments et de leurs équipages. C'est l'histoire de ces hommes hors du commun et encore animés d'un esprit chevaleresque comparable à celui des pilotes de la Grande Guerre.