La guerre civile fait rage, en Chine, entre l'Armée populaire de libération et le Nouveau Kuo-min-tang, soutenu par les Japonais. Les rebelles s'apprêtent à lancer l'offensive finale sur Pékin...
Les services de renseignement américains ne fonctionnent plus : l'ambassade et les consulats ont été fermés, les journalistes chassés ou exécutés. Washington décide d'envoyer sur place le Tampa, un sous-marin doté d'outils d'espionnage ultraperfectionnés. Hélas, le bâtiment est très vite repéré par les Chinois et, à l'issue d'un violent combat, arraisonné. Tout l'équipage est fait prisonnier.
Pour essayer de récupérer le Tampa, l'amiral Donchez décide de faire intervenir le Seawolf, le sous-marin nucléaire le plus moderne du monde, avec à sa tête le capitaine de vaisseau Michael Pacino...