Une famille vit dans les soupentes d'un immeuble, à côté d'une basse-cour et d'un canard sauvage, animal fétiche de la jeune fille de la maison. Le passé va ressurgir et battre en brèche ce semblant d'équilibre de vie auquel s'accrochent les personnages. Ibsen nous révèle les failles béantes sur lesquelles sont construites les vies apparemment sans histoire des individus.
"Je ne suis en faveur de rien. Je ne suggère aucun remède. Mes drames ne prétendent rien prouver. Je ne songe pas à améliorer le sort de l'humanité. On parle toujours de ma doctrine ; je n'ai pas de doctrine. Je suis un peintre et non un professeur." (Henrik Ibsen)