Camions Willème : le roi des poids lourds

Après la victoire de 1918, Louis Willème rentre chez ses parents. Il aurait pu, selon leur désir, reprendre le restaurant familial, mais ce fin gourmet avait une autre passion : la mécanique ! Bien qu'ayant travaillé chez Grégoire (spécialisé dans les sportives et les luxueuses automobiles), le jeune homme ne rêve que de camions... lourds de préférence ! Sans argent, il débute, comme beaucoup, avec d'anciens véhicules militaires vendus aux stocks, choisissant un modèle emblématique, le moderne et robuste américain Liberty. Il va transformer cet utilitaire pendant plusieurs décennies, l'améliorant sans cesse et le déclinant en de multiples versions jusqu'à ce qu'il devienne un vrai « Willème, le roi des poids lourd », l'un des meilleurs et des plus puissants camions français. Grands routiers, camions de chantier, de pompiers, citerniers, bennes de carrières ou tracteurs se succèdent et en 1931 sort le premier super-lourd DG 30, suivi d'un ensemble inédit Rail-Route en 1932, et de nombreux autres remarquables modèles. En 1936 apparaît un étonnant tracteur lourd à grande cabine couchette et à moteur 8 cylindres en ligne de 150-225 ch. La même année, le premier Géant, le 110 tonnes (sur 18 roues) avec sa très belle double cabine avancée, voit également le jour, suivi après la Seconde Guerre mondiale du W 200, un monstre à long capot abritant le 8-cylindres en ligne de 26 m x 4,80 m, 28 roues et 205 200 kg ! En 1952 sont présentés les vraiment nouveaux et réussis « Nez de requin », vedettes du Salon de Paris et un des plus grands succès de la marque. À partir de 1954 arriveront d'autres superbes, et très grosses, réalisations : les Sahariens. Malheureusement, vient aussi la maladie pour le Patron (remplacé par son fils Pierre) et le début d'une grave crise dans le secteur de l'automobile, qui doit se regrouper... Ce sera le temps des partenariats... D'abord avec le français Unic, puis les britanniques AEC et BMC qui ne verront pas leurs efforts récompensés. Mais, fidèle au rêve du Patron, la firme finira avec des camions gigantesques : les fameux et toujours spectaculaires « Transports Exceptionnels » (que reprendront PRP), mais qui ne résisteront pas, eux aussi, aux chocs pétroliers de 1973 et 1978.