La muse tragique

Unique roman écrit dans une période de sa vie où James s'intéressa presque exclusivement au théâtre, La Muse tragique parut en feuilleton dans L'Atlantic Monthly de janvier 1889 à mai 1890.

Cette vaste fresque - inédite en français - qui se déroule tour à tour dans la haute société anglaise et dans les milieux de la bohème aisée et du théâtre à Londres et à Paris, est construite autour de deux figures centrales. Nicholas Dormer, jeune homme paisible, méditatif, attiré par la peinture, est poussé par sa famille à embrasser une carrière politique qui ne correspond pas à sa nature ; Miriam Rooth, comédienne débutante, est courtisée par un brillant diplomate qui espère la voir renoncer à sa vocation. Le dilemme auquel sont confrontés les deux personnages illustre un thème cher à Henry James : le «conflit entre l'art et le monde» - l'art considéré «en tant que complication humaine et écueil social».

Tandis que Nick cherche peu à peu sa voie, l'éclosion du talent de Miriam et l'épanouissement de sa personnalité sont pour James l'occasion de brosser un de ses portraits de femmes les plus réussis. Dans sa célèbre biographie de l'auteur de La Muse tragique, Léon Edel écrit : «Nulle part dans son œuvre, le romancier ne nous a donné une image si soigneusement documentée de l'évolution d'un certain type d'artiste à succès, d'une nature d'artiste avec son égoïsme et son assurance implacables.»